English Folk Song Suite is een van de beroemdste werken van de Engelse componist Ralph Vaughan Williams. Het werd voor het eerst gepubliceerd voor de militaire kapel als Folk Song Suite en de première vond plaats in de Kneller Hall op 4 juli 1923, onder leiding van luitenant Hector Adkins. Het stuk werd vervolgens in 1924 gearrangeerd voor een volledig orkest door Vaughan Williams’ leerling Gordon Jacob en uitgegeven als English Folk Song Suite. Het stuk werd later, in 1956, gearrangeerd voor een brassband in Britse stijl door Frank Wright en uitgegeven als English Folk Songs Suite. Alle drie de versies werden uitgegeven door Boosey & Hawkes; let op het gebruik van drie verschillende titels voor de drie verschillende versies. De suite gebruikt de melodieën van negen Engelse volksliedjes, waarvan er zes afkomstig zijn uit de bundel van Vaughan Williams’ vriend en collega Cecil Sharp.

De suite bestaat uit drie delen: Mars, Intermezzo en nog een Mars. De eerste mars heet “Seventeen Come Sunday”, het intermezzo heeft als ondertitel “My Bonny Boy” en het laatste deel is gebaseerd op vier “Folk Songs from Somerset”.
Oorspronkelijk was er een vierde deel, “Sea Songs”, dat als tweede werd gespeeld, maar de componist verwijderde dit na de eerste uitvoering en publiceerde het apart, met zijn eigen orkestratie.

Deel 1 Mars: “Seventeen Come Sunday”
Seventeen Come Sunday begint na een inleiding van vier maten met de hoofdmelodie – het volksliedje “Seventeen Come Sunday” (Roud 277) – gespeeld door de houtblazers (fluiten in georkestreerde versie). Deze melodie wordt herhaald, en de houtblazers worden bijgestaan door de koperblazers (violen in georkestreerde versie). De frasering is onregelmatig – de melodie duurt dertien maten. Vaughan Williams lijkt twee alternatieve versies van dit lied uit de collectie van Cecil Sharp te hebben gebruikt: één van de reiziger Kathleen Williams in Forest of Dean, en de andere van zijn productieve bron Lucy White uit Hambridge, Somerset.

Deze melodie wordt gevolgd door “Pretty Caroline” (Roud 1448) als een rustige aria voor soloklarinet of solocornet (klarinet alleen in georkestreerde versie), die ook herhaald wordt. Deze melodie is afgeleid van een opname uit 1908 door Ella Mary Leather van Ellen Powell uit Westhope, Herefordshire, met behulp van een fonograaf die haar door Vaughan Williams was uitgeleend. Hij transcribeerde het lied later van de opname, die online openbaar beschikbaar is.

Een derde melodie, “Dives and Lazarus” (Roud 177, Child 56), wordt vervolgens in de lagere instrumenten gespeeld. Deze melodie komt uit de collectie van Vaughan Williams zelf: hij noteerde het lied “The Red Barn”, gezet op een variant van de bekende melodie “Dives and Lazarus”, afkomstig van een zekere John Whitby uit Norfolk in 1905.

De arrangementen zijn bijzonder interessant omdat ze een 6/8-ritme als contrapunt laten spelen door de hoge houtblazers, tegen het rechte 2/4-ritme van de saxofoons en koperblazers. Dit derde thema wordt herhaald en leidt vervolgens rechtstreeks terug naar het tweede thema. Ten slotte wordt het eerste thema herhaald in een da capo al coda. De vorm van dit deel kan worden weergegeven als A–B–C–B–A (boogvorm).

Seventeen Come Sunday

Pretty Caroline

Deel 2 Intermezzo: “My Bonny Boy”

“My Bonny Boy” (Roud 293) opent met een solo in F Dorisch voor de hobo (soms gedubbeld of gespeeld door solocornet) op de melodie van het gelijknamige volksliedje, die wordt herhaald door de instrumenten in het lage register. Halverwege het deel begint een Poco Allegro op “Green Bushes” (Roud 1040), eerst gespeeld door een piccolo, Es-klarinet en hobo in mineurharmonie, vervolgens herhaald door de lage koperblazers met majeurharmonie. De eerste melodie wordt opnieuw gefragmenteerd gespeeld vóór het einde van het deel.

Vaughan Williams merkte op zijn partituur op dat “My Bonny Boy” is overgenomen uit het boek English County Songs, terwijl de melodie van “Green Bushes” waarschijnlijk is aangepast van twee versies verzameld door Cecil Sharp, één in de Dorische en één in de Mixolydische modus, waarbij de modale dubbelzinnigheid wordt weerspiegeld in de harmonisatie van de componist.

Deel 3 Mars: “Folk Songs from Somerset”

“Folk Songs from Somerset” is gebaseerd op de melodieën van vier volksliederen uit de gelijknamige bundel, uitgegeven in vijf delen door Cecil Sharp met Charles Marson, gebaseerd op veldwerk dat ze begin 1900 in de county hadden verricht. Het begint met een lichte inleiding van vier maten, waarna een vrolijke majeurmelodie, “Blow Away the Morning Dew” (Roud 11, Child 112), verzameld door Lucy White en Lucy Hooper in Hambridge in 1903, wordt geïntroduceerd op solocornet (klarinet in orkestratie). Deze melodie wordt vervolgens door de band/het orkest gecomponeerd en eindigt met een fortissimo reprise. Een tweede melodie in de Aeolische modus, “High Germany” (Roud 904), van Mrs. Lock of Mulcheney Ham, neemt het over. Het stuk wordt gespeeld in het tenor- en lage register, waarbij de trombones een prominente rol spelen. De overige instrumenten zorgen voor een akkoordbegeleiding op de maat.

Terwijl deze tweede melodie wegsterft, klinkt de oorspronkelijke melodie opnieuw met een tutti-reprise. Dit leidt naar het trio, met een toonsoortwijziging en een maatverandering naar 6/8, waarmee een delicatere modale air wordt geïntroduceerd, gespeeld door de houtblazers met een lichte begeleiding. In het verleden is deze melodie ten onrechte geïdentificeerd als “The Trees They Do Grow High” (Roud 31), maar recenter onderzoek heeft een veel nauwere overeenkomst gevonden met het lied “Whistle, Daughter, Whistle” (Roud 1570), zoals gezongen door Walter Locock van Martock. Deze melodie gaat door totdat de maatsoort terugkeert naar de oorspronkelijke 2/4, met de inzet van een robuuste majeurmelodie, John Barleycorn (Roud 164), oorspronkelijk door Sharp overgenomen van Robert Pope van Minehead. Deze komt binnen bij de lagere instrumenten (trombones en contrabassen in een georkestreerde versie), terwijl de cornetten daarboven decoratieve elementen spelen. Het trio wordt vervolgens integraal herhaald voordat een da capo wordt bereikt en de eerste twee thema’s opnieuw worden gespeeld. De vorm van dit deel kan worden weergegeven als A-B-A (ternaire vorm).

Blow Away the Morning Dew

High Germany