De Hebriden is een concertouverture die in 1830 werd gecomponeerd door Felix Mendelssohn, in 1832 herzien en het jaar daarop gepubliceerd als Mendelssohns Opus 26. Sommigen beschouwen het als een vroeg symfonisch gedicht.

Het werk werd geïnspireerd door een van Mendelssohns reizen naar de Britse Eilanden, met name een excursie in 1829 naar het Schotse eiland Staffa, met zijn basaltgrot die bekend staat als Fingal’s Cave. Naar verluidt schreef de componist direct na het zien van het eiland het openingsthema voor zijn compositie op. Hij noemde het werk aanvankelijk ‘Naar het eenzame eiland’ (‘Zur einsamen Insel’), maar koos uiteindelijk voor de huidige titel. In 1834, het jaar na de eerste publicatie, bracht Breitkopf & Härtel echter een editie uit onder de naam Fingalshöhle (Fingal’s Cave) en deze titel bleef hangen, wat tot enige verwarring leidde.

De grot van Fingal bevindt zich op het Hebrideaanse eiland Staffa, zo’n tien kilometer van het veel grotere eiland Mull, dat dicht bij het Schotse vasteland ligt. Volgens de legende staat in de grot ooit het koninklijke kasteel van Fion na Gael (in het Engels “Fingal”), heerser van het koninkrijk Morven en vader van de beroemde krijger en dichter Ossian uit de derde eeuw. Elk spoor van de structuur van het vermeende kasteel is verdwenen en de bodem is door de zee verzwolgen.

De Hebriden is een concertouverture en wordt niet voorafgegaan door een toneelstuk of opera, maar is een op zichzelf staande compositie in een vorm die kenmerkend is voor de Romantiek. Het werk in b-mineur, opgedragen aan Frederik Willem IV van Pruisen, destijds kroonprins van Pruisen, werd onderdeel van het standaard orkestrepertoire en behoudt deze positie tot op de dag van vandaag. De originele handgeschreven partituur van de ouverture werd in 2002, ter gelegenheid van het 400-jarig bestaan ​​van de Bodleian Library, aangekocht door de bibliotheek voor £600.000.

Als teken van de waardering die het werk onder musici geniet, zei Johannes Brahms ooit: “Ik zou al mijn geschreven werk graag opgeven om iets als de Hebridenouverture te hebben gecomponeerd.”.

Mendelssohn bezocht Engeland voor het eerst in 1829 na uitnodigingen van Sir George Smart en de Philharmonic Society. Na zijn rondreis door Engeland reisde Mendelssohn verder naar Schotland, waar hij begon te werken aan zijn Symfonie nr. 3, Scottish ‘Schotse symfonie’). Hij was op tournee door Schotland met zijn reisgenoot Karl Klingemann toen hij een brief naar zijn familie stuurde met de openingszin van de ouverture erop geschreven. In een briefje aan zijn zus Fanny schreef hij: “Om je te laten begrijpen hoe buitengewoon de Hebriden indruk op me maakten, stuur ik je het volgende, dat daar in mijn hoofd opkwam.” De grot was destijds ongeveer 11 meter hoog en meer dan 61 meter diep, en bevatte zwarte basaltpilaren.

Het werk werd voltooid op 16 december 1830 en droeg oorspronkelijk de titel Die einsame Insel (Het eenzame eiland). Mendelssohn herzag de partituur echter later en hernoemde het stuk tot Die Hebriden (De Hebriden). Desondanks werd ook de titel Fingal’s Cave gebruikt: op de orkestpartijen noemde hij de muziek The Hebrides, maar op de partituur noemde Mendelssohn de muziek Fingal’s Cave. Deze herziening van de ouverture ging in première op 14 mei 1832 in Londen tijdens een concert onder leiding van Thomas Attwood, waar ook Mendelssohns Ouverture tot Een Midzomernachtsdroom werd uitgevoerd. De definitieve herziening werd voltooid op 20 juni 1832 en ging in première op 10 januari 1833 in Berlijn onder leiding van de componist zelf.

Eerste schets voor het thema, gevonden in een brief gedateerd 7 augustus 1829 aan zijn zus Fanny (origineel in de Muziekafdeling van de New York Public Library for the Performing Arts)
De muziek, hoewel aangeduid als een ouverture, is bedoeld als een compleet werk. Hoewel het programmamuziek is, vertelt het geen specifiek verhaal en gaat het niet “over” iets; in plaats daarvan geeft het stuk een stemming weer en “zet het een scène neer”, waardoor het een vroeg voorbeeld is van dergelijke muzikale toondichten. De ouverture bestaat uit twee hoofdthema’s; de openingsnoten van de ouverture geven het thema weer dat Mendelssohn schreef tijdens zijn bezoek aan de grot, en wordt aanvankelijk gespeeld door de altviolen, cello’s en fagotten. Dit lyrische thema, dat de kracht en verbluffende schoonheid van de grot suggereert, is bedoeld om gevoelens van eenzaamheid en afzondering op te wekken. Het tweede thema, ondertussen, beeldt beweging op zee en “rollende golven” uit.

Het stuk is gecomponeerd voor 2 fluiten, 2 hobo’s, 2 klarinetten, 2 fagotten, 2 hoorns, 2 trompetten, pauken en strijkers.

Uitvoeringen van de ouverture duren doorgaans tussen de 10,5 en 11 minuten. Het autograaf manuscript van het werk wordt bewaard in de Bodleian Library in Oxford.